В ночь на 24 февраля Владимир Путин объявил о начале специальной военной операции в Донбассе. В видеообращении, которое около 5:30 мск транслировал телеканал "Россия-24", он заявил, что цель операции — защита людей, которые "на протяжении восьми лет подвергаются геноциду со стороны киевского режима". Путин подчеркнул, что в планы России не входит оккупации украинских территорий и назвал операцию "самозащитой от создаваемых угроз".
В своей речи он заявил, что принял решение об операции в соответствии со частью 7 статьи 51 устава ООН. Это статья о праве на самооборону. Президент заявил, что в НАТО "перешли красную черту", расширяясь на Восток, а милитаризация Украины угрожает России как государству.
Он также обратился к военным Украины: "Призываю вас немедленно сложить оружие и идти домой. Все военнослужащие украинской армии, которые выполнят это требование, смогут беспрепятственно покинуть зону боевых действий и вернуться к своим семьям".
Сразу после этого около 6:00 мск появились сообщения о том, в Киеве, Краматорске, Одессе, Харькове, Бердянске, а также в районе киевского аэропорта Борисполь слышны взрывы. С чем они связаны, пока неясно.
При этом корреспондент CNN со ссылкой на МВД Украины заявил, что взрывы рядом с Киевом являются ракетными ударами.
Президент США Джо Байден осудил действия России. По словам американского президента, Путин выбрал войну, которая приведет к катастрофическим человеческим жертвам и страданиям. Также Байден утверждает, что Россия несет ответственность за смерть и разрушения, которые принесет нападение на Украину. Соединенные Штаты, их союзники и партнеры ответят единым и решительным образом на действия России.
Вечером 23 февраля с просьбой о помощи в "отражении агрессии" со стороны Украины к Владимиру Путину обратились главы самопровозглашенных Донецкой и Луганской народных республик Денис Пушилин и Леонид Пасечник. Об этом сообщали ТАСС и РИА Новости со ссылкой на пресс-службу Кремля.
Киев наращивает силовое присутствие в Донбассе и "ориентируется на силовое решение конфликта", утверждалось в заявлении лидеров ДНР и ЛНР. Оказать военную помощь они попросили Путина "во избежание жертв среди мирного населения и предотвращения гуманитарной катастрофы в Донбассе".
В обращении лидера ЛНР утверждалось, что "Киев продолжает наращивать военное присутствие на линии боевого соприкосновения, получая при этом всестороннюю поддержку, в том числе военную, от США и других западных государств".
В то же время глава ДНР отметил, что огонь со стороны ВСУ ведется по объектам критической инфраструктуры и жизнеобеспечения. По его словам, из-за действий Украины территорию республики были вынуждены покинуть более 40 000 человек, а еще 300 000 остались без водоснабжения.
При этом на документах с этим обращением, опубликованных российскими госинформагентствами вечером 23 февраля, стояла дата 22 февраля.
Подозрения в связи с тем, что многие принципиальные и экстренно тиражируемые решения глав самопровозглашенных республик готовятся заранее, возникают не впервые. Так, 18 февраля Пушилин и Пасечник почти одновременно выпустили видеообращения, в которых объявили о начале срочной эвакуации гражданского населения республик, в основном женщин и детей, на территорию России. При этом метаданные файлов этих видеозаписей свидетельствовали о том, что они были созданы за три дня до этого, 16 февраля. При этом видео обращения Пасечника, по этим же данным, изначально хранилось в компьютерной папке с названием "Бросок мангуста".
В итоге в этот же день власти ДНР и ЛНР 18 февраля организовали выезд населения в Россию, по официальной версии - из-за обострения ситуации на границе. Беженцев принимала Ростовская область России, откуда их перенаправляли в другие регионы. Региону, в связи с этим, перевели 5 миллиардов рублей на выплаты прибывшим из Донбасса — по 10 000 рублей каждому.
Путин 21 февраля подписал указы о признании независимости ЛНР и ДНР, а также соглашения о дружбе и взаимопомощи с ними. Парламенты самопровозглашенных республик 22 февраля ратифицировали договоры о дружбе с Россией. Согласно текстам договоров, в частности, РФ будет участвовать в защите границ республик и получит право пользоваться военной инфраструктурой и базами на их территории.
В этот же день договора ратифицировали Госдума и Совет федерации. Обе палаты российского парламента поддержали эти документы единогласно.
Вечером 22 февраля, отвечая на вопросы журналистов, Путин заявил, что Россия будет оказывать ДНР и ЛНР военную помощь "в случае необходимости", а сами республики признаются в рамках административных границ Донецкой и Луганской областей. При этом фактически они занимают всего около трети их территории.
Киев не раз опровергал утверждения глав ДНР и ЛНР о подготовке наступления на республики. Украинские власти также отрицают обвинения в обстрелах территорий Донбасса, в том числе из систем "Град". Министр иностранных дел страны Дмитрий Кулеба назвал подобные данные дезинформацией: "Украина: не нападала на Донецк, Луганск; не посылала диверсантов или БТР через границу; не обстреливала территорию РФ или КПП на границе; не совершала диверсий; не планирует подобных действий". Украинский президент Владимир Зеленский говорил ранее, что Киев не будет возвращать Донбасс и Крым силовым путем.